Антуан Лавуазье был одним из основателей современной химии. В 1766 его конкурсная работа по освещению улиц Парижа получила золотую медаль Академии. Он составил первую геологическую карту Франции. Доказал, что при дыхании поглощается кислород и образуется углекислый газ (т.е. что дыхание подобно горению). Определил состав воздуха. Написал первый учебник современной химии. Опроверг теорию флогистона…
Но в 1769 году Лавуазье вступил в «Компанию откупов». Это была организация из 40 крупных финансистов, которые вносили в казну все государственные косвенные налоги (на соль, табак и т. п.) за счет собственных средств, а взамен получали право «откупать» эти налоги, взимая их с населения. В накладе они не оставались, собирая гораздо больше потраченного. Поэтому народ ненавидел и систему откупа, и самих откупщиков.
К 1791 году, когда система откупов была ликвидирована, Лавуазье нажил на ней огромное состояние – более миллиона ливров. Значительную часть доходов он тратил на научные опыты. В 1793 году революционный депутат Бурдон потребовал в Конвенте немедленного ареста и предания суду бывших участников откупа. Лавуазье, вместе с другими откупщиками, был заключён в тюрьму. Ни заслуги перед родиной, ни научная слава не спасли Лавуазье. Его обвинили «в заговоре с врагами Франции против французского народа, имевшем целью похитить у нации огромные суммы, необходимые для войны с деспотами». В формулировке приговора фигурировали самые нелепые обвинения, например, в том, что Лавуазье подмачивал табак и добавлял в него вредные для здоровья вещества. Лавуазье приговорили к гильотине. Смерть он встретил с большим мужеством.
Председатель трибунала заявил: «Республика не нуждается в учёных».
